Des chercheurs américains ont étudié sous toutes les coutures la capacité de succion des éléphants. Leurs résultats sont surprenants
Le 12 août est la journée mondiale des éléphants. A cette occasion nous vous proposons de retrouver, en accès libre, cet article initialement publié sur le site de Sciences et Avenir le 2 juin 2021.
Connaissez-vous le poids de la trompe d’un éléphant ? L’appendice fait plus de 100 kilos ! Ces animaux font pourtant preuve de délicatesse lorsqu’ils se saisissent de végétaux fragiles. Cette dextérité a déstabilisé une équipe de chercheurs américains qui ont décidé de mieux la comprendre.
Une trompe pour jouer avec l’air et l’eau
Un éléphant d’Afrique consomme environ 200 kilos de végétaux par jour qu’il empoigne à l’aide de sa trompe. Cette dernière lui permet aussi d’utiliser l’air et l’eau pour agir sur son environnement. Déjà en 1871, Charles Darwin remarquait que les éléphants étaient capables de souffler de l’air sur un objet hors d’atteinte. Ils aiment aussi se vaporiser de l’eau sur le corps et sont capables de se servir de leur trompe comme d’un tuba lorsqu’ils nagent en eau profonde ! Dans une nouvelle étude publiée le 15 juin 2021 dans Journal of the Royal Society Interface, c’est une autre capacité que les scientifiques ont tenté d’analyser : l’utilisation de la succion par ces animaux afin de se nourrir. Comment le flux d’air à travers leurs narines leur permet d’attraper des objets ?
Les chercheurs ont réalisé plusieurs expériences en parallèle. Ils ont notamment filmé une éléphante au zoo d’Atlanta afin de voir si elle pouvait utiliser la succion pour saisir différents aliments : des cubes de rutabaga de différentes tailles et de frêles chips de tortillas. Ils l’ont aussi invité à siphonner un bassin contenant de l’eau aromatisée pendant qu’ils effectuaient une échographie sur sa trompe afin de mesurer le diamètre de sa paroi nasale. Enfin, ils ont utilisé un modèle mathématique afin de relier la faculté de succion des éléphants à leur capacité pulmonaire et à la taille de leurs narines.
Une vitesse 30 fois supérieure à un éternuement humain
L’étude américaine révèle que les narines des éléphants peuvent se dilater de 30% ce qui permet une augmentation du volume nasal de 64%. Et ce n’est pas tout : ces animaux peuvent aspirer à des vitesses supérieures à 150 mètres par seconde soit près de 30 fois plus vite qu’un éternuement humain ! C’est cette vitesse impressionnante qui leur permet de saisir, avec leur trompe, des cubes de rutabaga mais aussi des aliments plus fragiles telles que des chips de tortillas d’une épaisseur de 500 micromètres. En attrapant de la nourriture grâce à la succion, les éléphants « réalisent un comportement que l’on pensait auparavant réservé aux poissons« , souligne l’étude.
Les humains peuvent-ils également attraper des objets grâce à la succion ? Oui, selon les auteurs de cette nouvelle étude. « Alors que les humains peuvent générer la même pression pulmonaire que les éléphants, en appliquant notre équation, nous constatons que leur volume pulmonaire et le diamètre de leurs narines sont assez élevés pour soulever un petit morceau de papier« . Cependant, n’espérez pas soulever une chips, la taille de nos narines et notre capacité pulmonaire ne le permettent pas. Un nez humain devrait se trouver à 0,4 mm de l’aliment pour qu’il puisse se soulever grâce à la succion par le nez. Et les « fuites » entre le nez et la chips rendent de toute façon l’aspiration impossible. Les trompes des éléphants ont déjà inspiré la création de robots par le passé et cette nouvelle découverte devrait encore influencer les ingénieurs.
