Par Joël Ignasse le 11.06.2021 à 16h07 Lecture 3 min.
« Pourquoi la plupart des feuilles des arbres sont vertes ?« , nous demande un lecteur sur notre page Facebook. C’est notre question de la semaine.
Feuilles des arbres
Pixabay / Creative Commons
La chlorophylle, responsable de la couleur verte des feuilles
Si la plupart des feuilles sont vertes, c’est parce qu’elles contiennent de la chlorophylle, un pigment abondant dans les feuilles pendant toute leur phase de croissance. Il est impliqué dans la photosynthèse qui transforme l’énergie lumineuse en énergie chimique et finalement en matière organique (voir le schéma ci-dessous).
Le principe de la photosynthèse est le suivant : le CO2 présent dans l’atmosphère est absorbé et converti en glucose (sucre). Cette réaction chimique a lieu dans la feuille, plus précisément dans le chloroplaste, une organelle des cellules végétales dédiée à cette fonction lumineuse. © Valentine Delattre / Sciences et Avenir
La chlorophylle absorbe la lumière du Soleil, mais pas complètement : elle absorbe surtout le rouge et le bleu, mais pas entièrement le vert, dont une partie est réfléchie (de 10 à 50%). Une bonne chose étant donné que le rayonnement vert est très puissant et aurait endommagé la feuille s’il n’était pas en partie réfléchi ! Or c’est la ou les couleurs réfléchies par l’objet qui donnent sa couleur. D’où l’apparence verte des feuilles.
La chlorophylle se dégrade en automne
A l’automne, quand les températures baissent et que la luminosité diminue, les arbres commencent à se préparer à l’hiver et à la venue du froid. L’une de leur stratégie est de diminuer leur surface exposée au froid et donc de perdre leurs feuilles qui constituent leur plus grande surface d’échange avec l’extérieur. Les arbres réagissent aux stimuli automnaux en synthétisant de l’éthylène, cette molécule va à son tour déclencher la fabrication d’un bouchon de liège à la base des feuilles qui bloque l’arrivée de la sève ce qui provoque la sénescence et la mort de la feuille qui finira par tomber.
Pendant la sénescence, la chlorophylle commence à se dégrader et donc la couleur verte n’est plus majoritairement réfléchie par ce pigment. C’est alors que d’autres pigments qui étaient présents dans la feuille, mais masqués par l’abondance de chlorophylle, commencent à apparaître. Il s’agit principalement de caroténoïdes (trouvés dans les carottes comme leur nom l’indique) qui colorent les feuilles en jaune-orange et d’anthocyanes (présents dans les fruits rouges) qui eux procurent des couleurs variant du rouge orangé au bleu pourpre. Selon la luminosité et la variation des proportions de ces composés, les feuilles d’automne prendront une teinte plutôt qu’une autre jusqu’à ce qu’elles finissent par mourir et devenir complètement brunes, la dernière étape avant leur chute et l’hiver.