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Les chimpanzés et les bonobos pratiquent une langue gestuelle que nous pouvons comprendre

Les humains sont capables de comprendre une vingtaine de gestes que les chimpanzés et les bonobos utilisent pour communiquer entre eux, montre une expérience écossaise. Elle suggère que nous partageons une langue des signes commune avec ces primates sauvages.

Les humains partagent des éléments d’un langage commun avec les singes, notamment de nombreux gestes que les chimpanzés et les bonobos utilisent pour communiquer, selon des chercheuses de l’université de Saint-Andrews, en Ecosse (Grande-Bretagne). Kirsty E.Graham et Catherine Hobaiter ont bousculé les expériences de lecture vidéo couramment utilisées pour tester la compréhension qu’ont les primates de la communication humaine. A l’inverse, elles ont voulu déterminer dans quelle mesure les Homo sapiens adultes pouvaient décoder les gestes des autres grands singes. 5656 volontaires ont donc regardé des vidéos de chimpanzés et de bonobos faisant une vingtaine de gestes distincts, puis sélectionné des significations possibles parmi une liste à choix multiples.

Le dictionnaire des grands singes est riche de 80 gestes

L’étude fait partie d’un programme visant à comprendre d’où vient notre langage en étudiant attentivement la communication chez nos plus proches cousins. L’équipe de Saint-Andrews a d’ailleurs passé de nombreuses années à observer, en milieu sauvage, les interactions entre individus chez des groupes de chimpanzés et au sein de clans de bonobos. Travaillant à mettre au point un dictionnaire des grands singes, les chercheuses ont découvert précédemment que ceux-ci utilisent plus de 80 gestes, chacun transmettant un message à un autre membre de leur groupe. Par exemple, la demande « épouille-moi  » est communiquée via un long et bruyant mouvement de grattage ; un claquement de bouche signifie « donne-moi cette nourriture » et bouger, voire brandir une branche veut dire « vas-t’en », laisse-moi« .

Lever le bras chez un bonobo n’a pas la même signification chez le chimpanzé

Certains gestes sont très explicites : un singe qui présente ses organes génitaux indique qu’il recherche un rapport sexuel, mais d’autres sont plus obscurs car pour formuler la même demande de sexe, les adultes des deux familles de primates… secouent la végétation. Il y a aussi des pièges : lever le bras signifie « toilette-moi  » chez les bonobos et « passe-moi de la nourriture  » chez les chimpanzés. « Si les humains participant à l’expérience devinaient au hasard, nous pourrions nous attendre à 25 % de réussite, précise Kirsty E.Graham, mais les participants avaient une précision de 52 % pour tous les types de gestes et pour les  spécifiques d’entre eux, comme le claquement de bouche ou le long mouvement de grattage, ils atteignaient 80%. »

Pourtant, la plupart de ces gestes ne sont pas ou plus utilisés par les Homo sapiens, sauf parfois chez les bébés. « L’accès cognitif à un système gestuel ancestral semble avoir été conservé après notre divergence avec les autres singes, dessinant une profonde continuité évolutive entre leur communication et la nôtre », souligne l’éthologue Kirsty E. Graham. Nous sommes convaincues maintenant que nos ancêtres ont commencé à faire des gestes et que cela a été coopté dans le langage. » La primatologue Catherine Hobaiter de l’Université de Saint-Andrews, co-signataire de l’article se dit surprise par les résultats. « Il s’avère que nous pouvons tous interpréter les gestes presque instinctivement, commente t-elle, ce qui est à la fois fascinant du point de vue de l’évolution de la communication et vraiment assez ennuyeux en tant que scientifique qui a passé des années à s’entraîner à le faire. »

Chacun peut vérifier ses propres aptitudes à décoder le langage des singes avec des vidéos de The great ape dictionnary

ou un mini quizz réalisé avec la BBC

Source : Sciences et Avenir