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Les araignées pélicans : des arachnides aussi méconnus qu’impressionnants

Par Anne-Sophie Tassart

Une chercheuse du Smithsonian’s National Museum of Natural History a décrit 18 espèces d’araignées pélicans qui n’avaient jusqu’alors jamais été répertoriées. Découvrez quelques-uns de ces fantastiques arachnides en images.

Les araignées pélicans sont aussi impressionnantes que méconnues. Alors que le premier spécimen a été découvert en 1854, des études permettent encore de trouver de nouvelles espèces appartenant à ce groupe étrange d’arachnides. Ainsi, Hannah Wood, chercheuse au Smithsonian’s National Museum of Natural History (Etats-Unis), a présenté dans une étude parue le 11 janvier 2018 dans la revue ZooKeys, 18 nouvelles espèces endémiques de Madagascar.

Des araignées à l’allure incroyable

Pour pourvoir décrire ces nouveaux spécimens, la scientifique et son collègue de l’université de Copenhague (Danemark) ont examiné des centaines d’araignées provenant de plusieurs muséums et d’autres prélevées directement sur le terrain. Les analyses ont permis de séparer les arachnides étudiés en 26 espèces distinctes dont 18 n’avaient encore jamais été décrites. Hannah Wood suppose qu’il en reste encore de nombreuses à découvrir.

Les araignées pélicans ont une allure remarquable : elles ont un long cou au bout duquel se trouve une tête armée de chélicères impressionnantes qui leur ont conféré ce surnom, leur silhouette ressemblant à celle d’un pélican, oiseau doté d’un immense bec. Outre leur apparence, ces arachnides sont également remarquables de par leur façon de chasser les proies. La nuit, les araignées pélicans se jettent sur d’autres araignées, les attrapant avec leurs chélicères monstrueuses. Par ailleurs, elle affirme que les spécimens nouvellement décrits ressemblent de manière frappante aux fossiles découverts et datant pour les plus âgés de 165 millions d’années. Ces arthropodes sont aussi présents en Australie et en Afrique du Sud. Les chercheurs supposent que les ancêtres des araignées pélicans étaient disséminés sur la Pangée avant que le supercontinent ne commence à se morceler, il y a 175 millions d’années.