Des chercheurs ont découvert, en Indonésie, une plante carnivore qui forme, sous terre, de redoutables pièges dans lesquels de malheureux insectes s’aventurent.
Nepenthes pudica est une espèce de plante nouvellement décrite découverte au Kalimantan du Nord, une province indonésienne. Carnivore et redoutable, elle présente des caractéristiques uniques révélées le 23 juin 2022 dans la revue spécialisée PhytoKeys.
Des urnes cachées dans le sol
En 2012, des scientifiques trouvent plusieurs plantes dans le district de Mentarang Hulu. Au total, 17 spécimens provenant de 5 sites différents ont été observés. L’un des végétaux a particulièrement attiré l’attention des chercheurs. Il s’agissait d’une espèce du genre Nepenthes, une plante carnivore dont les feuilles ont été modifiées pour former des « urnes », sortes de trompes évasées dans lesquelles sont attirés, puis piégés (ils ne peuvent plus en sortir), des insectes.
La particularité de cette espèce nouvellement décrite est qu’elle attrape non pas des proies à l’air libre mais dans le sol, ses urnes se trouvant sous terre. En trouvant une urne qui dépassait du sol, les chercheurs ont d’abord pensé que celle-ci avait été recouverte de manière accidentelle. Après avoir observé d’autres spécimens présentant la même particularité, les biologistes ont dû se rendre à l’évidence : ces plantes traquent les proies souterraines.
Des plantes capables d’attraper des fourmis, des acariens et des coléoptères
Si une telle technique surprend chez une Nepenthes, elle est cependant employée dans d’autres groupes de plantes carnivores. Ainsi, des pièges souterrains ont déjà été remarqués dans les genres Genlisea, Philcoxia et Utricularia. Mais ils n’arrivent pas à attraper des proies aussi grosses que Nepenthes pudica qui raffole particulièrement des fourmis. « Il est intéressant de noter que nous avons trouvé de nombreux organismes vivant à l’intérieur des urnes, notamment des larves de moustiques, des nématodes et une espèce de ver qui a également été décrite comme une nouvelle espèce« , remarque dans un communiqué Václav Čermák, co-auteur de l’étude.
L’étude minutieuse de Nepenthes pudica révèle que cette plante forme des pousses souterraines comprenant de petites feuilles blanches dépourvues de chlorophylle. Les urnes sont quant à elles rougeâtres. « Cette espèce place ses urnes jusqu’à 11 cm de long sous terre, où elles se forment dans des cavités ou directement dans le sol et piègent les animaux vivant sous terre, généralement des fourmis, des acariens et des coléoptères« , explique Martin Dančák, auteur principal de l’étude. Son nom, Nepenthes pudica (« pudicus » signifie « timide » en latin), traduit le fait que ses urnes inférieures restent à l’abri des regards.
Une espèce déjà en danger
Cette espèce, retrouvée à plus de 1000 m d’altitude, est endémique de Bornéo, ce qui n’est pas pour rassurer les scientifiques concernant son avenir. L’île est frappée par une déforestation galopante qui met à mal la biodiversité. Alors, « en raison de sa distribution restreinte, de la petite taille de sa population et de la possible perte d’habitat, l’espèce (Nepenthes pudica, ndlr) remplit les conditions pour se voir attribuer un statut de conservation préliminaire en tant qu’espèce en danger critique d’extinction« , estiment les chercheurs qui n’ont pas révélé la position exacte de la découverte, de peur que des trafiquants ne s’en emparent.