Un serpent de l’espèce Aipysurus laevis photographié dans la Grande barrière de corail.
Jeffrey Rotman / Biosphoto / Biosphoto via AFP
Par Anne-Sophie Tassart le 24.08.2021
Certains mâles Aipysurus laevis s’attaquent, sans raison apparente, à des plongeurs. Des chercheurs australiens ont tenté de comprendre cet étonnant comportement
Les serpents marins mâles de l’espèce Aipysurus laevis s’attaquent parfois aux plongeurs. Mais si leurs intentions étaient mal comprises ? C’est ce que supposent des chercheurs australiens qui ont avancé, le 19 août 2021 dans la revue Scientific Reports, une explication pour le moins étonnante.
L’humain, trop gros pour être une proie
Les plongeurs qui visitent les récifs coralliens tropicaux ne sont pas tranquilles : nombreux sont ceux qui rapportent avoir été attaqués, sans raison apparente, par des serpents de l’espèce Aipysurus laevis. Ils nagent directement vers les plongeurs, en effectuant des zigzags rapides, et s’enroulent parfois autour des membres puis mordent, expliquent les chercheurs. Ils sont extrêmement venimeux. Mais quelle mouche les pique ? Voient-ils en l’humain une proie potentielle ? Les biologistes n’y croient pas. « Comprendre les causes de telles ‘attaques’ présente un intérêt à double titre. Premièrement, pourquoi un serpent en liberté s’approcherait et mordrait une personne qui ne l’a pas harcelé, et qui est trop grosse pour être une proie ?« , s’interrogent-ils. « Deuxièmement, comprendre le contexte de ces approches pourrait suggérer comment les plongeurs devraient réagir à l’approche rapide d’un serpent potentiellement mortel« . Une information intriguait les chercheurs : les attaques de ces serpents sont plus fréquentes en période de reproduction. Ils ont donc mené une étude au large de la côte est de l’Australie, au sein de la célèbre Grande barrière de corail. Grâce à 188 plongées, ils ont pu réaliser des observations de cet étonnant comportement.
Des comportements liés à la parade nuptiale
« Nos données confirment les rapports selon lesquels les serpents de mer Aipysurus laevis s’approchent souvent des plongeurs et que ce comportement est particulièrement courant pendant la saison des amours et est présenté principalement (mais pas exclusivement) par les mâles« , remarquent les chercheurs. Les auteurs de cette nouvelle étude ont donc développé une nouvelle théorie : ces reptiles « attaquent » les humains car ils se trompent sur leur identité. Il est probable que les mâles voient dans le plongeur un rival… ou une femelle. En effet, ils ont adopté certains comportements – par exemple ils s’enroulent autour d’un membre – propres à la parade nuptiale de cette espèce. « Les approches rapides et agitées des mâles, facilement interprétées comme des ‘attaques’, se produisaient souvent après qu’un mâle en train de faire la cour a perdu le contact avec une femelle qu’il poursuivait, après des interactions entre des mâles rivaux, ou lorsqu’un plongeur a tenté de fuir un mâle« , souligne l’étude. Nombreuses sont les femelles qui fuient les parades nuptiales de leur prétendant. Un plongeur qui prend peur peut donc reproduire exactement le même comportement, encourageant le serpent à poursuivre sa tentative. La meilleure stratégie lors d’une telle rencontre, est de laisser le reptile comprendre son erreur en se laissant « scanner », immobile. Tenter de fuir ce prétendant est futile, assurent les biologistes.
