Le froid en Europe lié à la chaleur en Arctique

La fonte des glaces dans l’océan Arctique a pour conséquences des vagues de froid et de neige en Europe occidentale, analyse une récente étude scientifique. Car sans banquise, l’eau s’évapore et l’air chargé d’humidité voyage.
Pour de nombreux viticulteurs français, la nuit du 7 avril 2021 fut une nuit blanche. Inquiets, ils se préparaient à la vague de froid intense et brusque en provenance de l’Arctique qui a frappé une grande partie de l’Europe. Le lendemain, les journaux montraient des photos de plusieurs vignobles, du Bordelais à la Bourgogne, parsemés de milliers de bougies. Des images spectaculaires, témoins d’une tentative désespérée de sauver les bourgeons naissants d’un choc thermique hors saison.
Ces anomalies thermiques ont pris naissance parmi les glaces du cercle arctique. Et bien que cela soit contre-intuitif, ces vagues de froid extraordinaires ont un lien avec le réchauffement de la planète. C’est ce qu’affirme une équipe de chercheurs dans une étude publiée en avril 2021 dans la revue scientifique Nature Geoscience. Ils ont montré une corrélation entre la fonte des glaces arctiques et les vagues de froid et de neige enregistrées plus au Sud. L’étude s’est notamment basée sur l’analyse d’une perturbation surnommée la « bête de l’est » qui a frappé l’Europe en mars 2018 et causé plus d’un milliard d’euros de dégâts et 95 victimes, des Balkans à la Scandinavie.
« Quand on parle de réchauffement climatique, on pense souvent que les températures sur Terre vont augmenter de manière homogène, comme si on réglait le thermostat d’une maison. En réalité, la dynamique du changement climatique est nettement plus articulée », explique à Reporterre le glaciologue Alun Hubbard de l’Université arctique de Norvège, l’un des auteurs de la recherche.

Un vigneron du domaine viticole de Luneau-Papin allume des bougies antigel dans le vignoble du Landreau, près de Nantes, le 12 avril 2021. © Sebastien Salom-Gomis/AFP
En 2017, Hubbard et une équipe de chercheurs, dirigée par la géochimiste Hannah Bailey de l’université d’Oulu, ont installé en Finlande un analyseur d’isotopes [1] capable de « renifler l’air » et la composition des particules dans l’atmosphère. Pendant la « bête de l’est », l’instrument a détecté l’empreinte géochimique des particules de vapeur en transit vers l’Europe, identifiant leur origine dans les eaux de la mer de Barents, une partie de l’océan Arctique située entre la Norvège, la Russie et les îles Svalbard.
La banquise forme un « couvercle » sur l’océan et retient ainsi l’évaporation de l’eau
« Dans les années 1970, la mer de Barents était complètement gelée en hiver, explique Hubbard, mais depuis 1979, elle a perdu 54 % de sa couverture ». La banquise forme une sorte de « couvercle » sur l’océan et retient ainsi l’évaporation de l’eau. Lorsque des courants d’air froid et sec passent au-dessus d’une zone couverte de glace, l’échange d’humidité est réduit au minimum. Mais quand cette couverture fond, l’échange de vapeur dans l’atmosphère est beaucoup plus intense, et l’air qui se dirige ensuite vers le Sud se charge d’humidité. « Pendant la « bête de l’est », plus de 60 % de la mer de Barents était dégagée des glaces en raison d’une période de chaleur supérieure à la moyenne au cours de la période précédant la tempête. Cela a permis aux courants aériens de se charger de 140 gigatonnes d’eau. 88 % de la neige qui est tombée ces jours-là dans le centre nord de l’Europe provenait de la mer de Barents », dit M. Hubbard.
Selon l’étude, chaque mètre carré de glace de mer fondue sur la mer de Barents a émis 70 litres d’eau dans l’atmosphère, « et si on calcule que depuis le début des années 80, cette zone a perdu un demi-million de mètres carrés de glace, on peut comprendre l’ampleur du phénomène », conclut le chercheur.

Apprendre le langage des animaux pour mieux cohabiter

Dans les récits d’anticipation qui composent l’« Autobiographie d’un poulpe », nouvel ouvrage de Vinciane Despret, s’expriment des spécialistes des langages animaux : les thérolinguistes. La philosophe trace dans cette utopie poétique un chemin vers un monde paisible où animaux humains et non-humains cohabitent.
Il est des livres qui, tel le poulpe, échappe à toute préhension. Le dernier livre de Vinciane Despret est de ceux-là. Avec son Autobiographie d’un poulpe — et autres récits d’anticipation (Actes Sud, avril 2021), la philosophe belge propose une aventure textuelle, au croisement de la science et de la fiction, de l’écologie et de la poésie.
Pour ce faire, l’autrice met en place un dispositif littéraire original. Trois courts récits, à mi-chemin entre la description éthologique et la fable morale, permettent d’évoquer les dernières recherches sur trois espèces distinctes. Le premier évoque la poésie vibratoire des araignées, le deuxième la cosmologie fécale des wombats [1] et le dernier la spiritualité des poulpes. Cependant, pour parler de notre époque, Despret choisit de placer ses histoires dans un futur relativement proche – certainement le mitan de notre siècle. Elle raconte ainsi les trois premières décennies du XXIe siècle à travers les mots de plusieurs associations œuvrant à réconcilier animaux humains et non-humains. L’une d’elles se nomme l’« association de thérolinguistique ». Le mot est emprunté à la romancière de science-fiction féministe et anarchiste Ursula Le Guin [2] et désigne « la branche de la linguistique qui s’est attachée à étudier et à traduire les productions écrites par des animaux ». On mesure rapidement l’intérêt d’une telle fiction : ces voix du futur permettent de relire quelques travaux éthologiques singuliers à la fin du XXe et au début du XXIe siècles et, les rassemblant sous la bannière fédératrice de la « thérolinguistique » et de la « théroarchitecture », de dessiner les voies qui mènent ces pionniers vers un avenir meilleur.
Considérer comme de l’art quelques gestes sauvages
Cette conception du progrès se distingue toutefois résolument des approches scientistes et technicistes dominantes. Ici, le progrès se définit avant tout sous l’angle des représentations. Les lendemains chantent parce que nos manières d’appréhender le monde ne reposent plus sur son exploitation effrénée, mais sur une composition artistique à laquelle contribuent tous les Terrestres. D’où l’importance accordée au langage. Ces trois fictions sont autant des récits d’anticipation que des utopies poétiques, cherchant la meilleure traduction possible des œuvres animales. « Il nous manque les mots pour désigner ce phénomène », constate l’un des observateurs des araignées : c’est bien cette aporie linguistique – et, in fine, l’impuissance politique qu’elle entraîne – que s’efforce de combler Vinciane Despret en se mettant à l’écoute d’autres formes d’art non-humaines.
En retour, considérer comme de l’art quelques gestes sauvages amène à repenser notre propre définition de l’art et, par conséquent, à la sortir de l’anthropocentrisme. Plus qu’un simple jeu littéraire, il faut considérer ces fictions philosophiques comme un travail à mener sur soi et ses propres représentations. À en croire l’autrice, notre société souffre d’une absence de sensibilité – visuelle, auditive, olfactive, etc. – envers toute expression d’un autre animal que nous. « C’est nous qui n’avons pas appris à lire la réponse des araignées », dit encore l’un des protagonistes de « L’enquête des acouphènes ou les chanteuses silencieuses ».

Le premier récit du livre évoque la poésie vibratoire des araignées.
À nous, donc, et aux philosophes au premier chef, de conceptualiser nos nouveaux modèles de pensée à même d’élargir nos schèmes à l’ensemble du vivant. C’est là l’originalité de la pensée de Vinciane Despret. Rigueur scientifique et fiction ludique ne s’opposent pas sous sa plume ; au contraire, sa verve littéraire fait converger vers un même horizon des travaux d’éthologie très pointus mais épars. Émergent alors les fondements d’une nouvelle discipline, jusqu’alors fictionnelle : la thérolinguistique [3]. Pour reprendre les mots de l’oratrice défendant la religion fécale des wombats, ce nouvel axe de recherche se propose de répondre au problème suivant : « Pour observer un phénomène et lui donner sa signification, il faut une théorie qui soit capable de l’accueillir et de lui donner cette signification. »
Par-delà ses trois histoires, Autobiographie d’un poulpe permet de mesurer les forces et faiblesses d’un mouvement de pensée qu’on pourrait qualifier de « panlyrique ». Celui-ci, bien structuré, rassemble les disciples de Bruno Latour et leurs propres épigones. On pourra se faire une idée de la cohérence de cette école en lisant le récent ouvrage collectif Le cri de Gaïa. Penser la Terre avec Bruno Latour (Éd. La Découverte, janvier 2021), auquel contribuent Frédérique Aït-Touati, Emanuele Coccia, Vinciane Despret, Baptiste Morizot, etc. qui se citent à tour de rôle dans leurs propres livres. La principale caractéristique du panlyrisme est sa manière de repenser l’agentivité du vivant et, a contrario, notre propre agentivité. D’un côté, les comportements animaux – ainsi que végétaux, notamment chez Coccia – sont ontologiquement réévalués : on ne les pense plus sur un modèle mécanique du type événement/réaction, mais comme des gestes à part entière, exprimant une kyrielle de significations complexes. C’est pourquoi l’oratrice de « La cosmologie fécale chez le wombat commun (Vombatus ursinius) et le wombat à nez poilu (Lasiorhinus latifrons) » se moque d’une étude menée sur cette espèce en 2019 [4], cherchant uniquement à comprendre… pourquoi les crottes de wombats sont cubiques. Car cette oratrice, de même que Vinciane Despret et les autres panlyriques, estime que « chaque vivant étant inextricablement condition d’existence pour d’autres vivants » est « porteur d’une responsabilité ontologique », au nom de laquelle il produit des récits – telle la « cosmologie fécale » des wombats – à destination des autres Terrestres.
À l’inverse, le panlyrisme relativise la représentation occidentale et moderne de l’agir humain, c’est-à-dire l’imposition directe au monde de la volonté d’un sujet [5] Ainsi, les « symenfants » – des enfants liés de manière symbiotique à des poulpes – que rencontre le personnage principal d’« Autobiographie d’un poulpe ou la communauté des Ulysse » parlent une langue dont « le sujet n’est que le destinataire passager d’un verbe qui le saisit. Tout sujet est en devenir non dans son propre agir, mais dans une multiplicité d’agirs qui le débordent » et communient par-là avec le reste du monde. Agir n’est plus tant « imposer » sa volonté qu’« accueillir » la force unissant les Terrestres ; pour reprendre les mots d’un Ulysse de la fable, « être sujet, c’est être capturé par un verbe – passeur de relais et de multiples désirs et volontés ».
Le risque ? Être déconnecté des conditions de production de la catastrophe actuelle
Cette vertu qu’a le panlyrisme de transcender les distinctions habituelles fait également sa faiblesse. Le style volontiers littéraire, sinon la posture artistique, qu’adoptent beaucoup de ses auteurs les place dans une situation à la limite de la science et de l’art. Au risque de verser dans un Art pour l’Art complétement déconnecté des conditions de production de la catastrophe actuelle. C’est en substance ce que le philosophe et économiste Frédéric Lordon reprochait à Emanuele Coccia dans un récent article du Monde diplomatique. L’auteur italien, auteur du très beau – mais, parfois, creux – Métamorphoses (Éd. Rivages, 2020), vantait longuement en effet l’exposition « Nous, les arbres », organisée par la Fondation Cartier pour l’art contemporain, oubliant que celle-ci servait de paravent artistique à l’industrie du luxe capitaliste. Dans sa fable « Autobiographie d’un poulpe ou la communauté des Ulysse », Despret s’aveugle tout autant sur la disparition des poulpes de la baie de Naples. Pas une seule fois ne sont prononcés les mots de « surpêche », d’« industrie » ou de « capitalisme » ; comme si l’humanité tout entière était responsable de l’extinction d’une espèce et non un certain ordre socio-économique.
Dès lors, comment articuler d’autres représentations du vivant et la nécessaire critique du capitalisme ? Les derniers travaux de l’historien Jérôme Baschet et Baptiste Morizot fournissent quelques exemples en la matière. Les deux ouvrages en question [6] et s’efforcent de concilier ces deux dimensions à partir de l’existant, respectivement le modèle zapatiste au Chiapas et le compromis entre l’Association pour la protection des animaux sauvages et la Confédération paysanne dans la Drôme.
En définitive, aussi plaisantes et salutaires soient les fictions scientifiques de Vinciane Despret, il faut prendre garde à ne pas les prendre pour déjà vraies. Au contraire, mieux vaut considérer qu’elles ne font que tracer un chemin vers un monde paisible où animaux humains et non-humains cohabitent, chemin qui se heurtera nécessairement aux barrières du capitalisme et de ses défenseurs.
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Autobiographie d’un poulpe — et autres récits d’anticipation, de Vinciane Despret, aux éditions Actes Sud, collection « Mondes sauvages », avril 2021, 160 p., 19 euros.

Les arbres ont une « conscience de soi » et une sensibilité

Autrefois ignorés, les arbres ont retrouvé leur place parmi les vivants grâce aux études scientifiques récentes. Ces êtres sont munis d’une « conscience de soi », d’une sensibilité et d’une forme d’intelligence, constatent les chercheurs.
Forêt d’Orlu (Ariège), reportage
Les travaux récents de la biologie végétale ont ouvert la voie à une révolution. C’est une lente montée de sève qui transforme notre regard, irrigue nos perceptions et notre rapport au vivant. Les scientifiques redécouvrent aujourd’hui notre voisin le plus commun, l’arbre, qui peuple la Terre depuis plus de 370 millions d’années et que l’on avait ignoré sans vergogne. On l’avait cru figé, immobile, réduit à un état végétatif. Il nous apparaît désormais dans toute sa complexité. On se penche sur ses incroyables facultés, son langage, sa « sensibilité ». Ce champ de recherche n’en finit pas de révéler de nouvelles connaissances en même temps qu’il passionne le grand public. Les études scientifiques se multiplient et explorent de nouveaux horizons, poussées par l’engouement de la société.
« En quelques années, nous avons fait des progrès spectaculaires », se réjouit le biologiste Francis Hallé dans un entretien à Reporterre. Une dynamique irréversible est enclenchée : la suprême indifférence que l’on vouait à l’arbre s’effrite. Les mythes fondateurs qui nous le faisaient apparaître comme un être inférieur, voire méprisable, s’écroulent.
« Nos études ont fait tomber le mur que notre civilisation occidentale avait dressé depuis Aristote entre animaux, pensés comme sensibles et capables de mouvements, et les plantes jugées passives, confirme Bruno Moulia, directeur du laboratoire Physique et physiologie intégratives de l’arbre en environnement fluctuant (Piaf) à l’université de Clermont Auvergne. Les plantes sont des êtres pleins de tact, bougeant tout le temps, mais à leur rythme, plus calme que le nôtre. »

Troncs et houppiers d’érables matures très proches les uns des autres.
« Les arbres nous offrent un exemple d’altérité absolue »
On sait ainsi que les arbres communiquent entre eux par les airs et par le sol pour se nourrir ou se défendre, qu’ils envoient des signaux d’alerte à leurs congénères grâce à des courants électriques ou des substances chimiques, qu’ils s’échangent aussi des minéraux, de l’eau, de l’azote, du phosphore. Ils ressentent le monde extérieur, ils se situent dans l’espace, ils délimitent le soi et le non-soi. Les arbres font preuve de « mémoire », ou du moins de capacité d’apprentissage et de « calcul ». Une forme d’ « intelligence » leur est désormais accordée. On peut la définir comme l’ensemble des processus qui permettent de s’adapter à des situations nouvelles et de résoudre des problèmes.
Attention à ne pas sombrer pour autant dans l’anthropomorphisme, préviennent les scientifiques. « L’intelligence des arbres n’a rien à voir avec celle des hommes, rappelle le chercheur en écologie forestière Jacques Tassin. Au cours de l’évolution, les arbres ont suivi leur propre histoire de manière parallèle à la nôtre. C’est un monde différent, tout aussi riche, mais incomparable. Les arbres nous offrent un exemple d’altérité absolue. »
Aujourd’hui, les technologies modernes nous permettent de mieux les appréhender. Les instruments de la biologie moléculaire et ceux de l’imagerie ont joué un rôle décisif. Depuis des siècles, les botanistes émettaient des hypothèses sur le fonctionnement des arbres sans pouvoir véritablement les démontrer. « Ils décrivaient des phénomènes qu’ils observaient dans le milieu naturel avec de simples croquis, dit Meriem Fournier, présidente du centre Inrae Grand Est—Nancy. Tout a changé ces trente dernières années. On travaille de manière interdisciplinaire en mêlant physiologie, écologie et génétique. Cela a permis de grandes avancées. »

Une cicatrice sur le tronc d’un hêtre.
« L’arbre est un être social »
Plusieurs éléments sont maintenant clairement établis. Il semble avéré que l’arbre est un « être social », comme l’écrit le forestier Peter Wohlleben dans son best-seller La vie secrète des arbres. Une étude pionnière en Afrique du Sud l’avait déjà prouvé dans les années 1980. Le professeur Van Hoven avait révélé que les acacias, une fois attaqués par les antilopes, libéraient des substances volatiles comme l’éthylène pour prévenir leurs voisins. En recevant le message grâce au vent dominant, les arbres situés à proximité enrichissaient immédiatement leurs feuilles en tanins afin de les rendre toxiques pour les prédateurs. Cette découverte avait ouvert la piste à une longue série d’études, comme celle de Jack C. Schultz et Ian T. Baldwin, qui avait reproduit l’expérience chez le peuplier et l’érable, dans leur célèbre article « La preuve d’une communication entre les plantes ».
Plus récemment, les scientifiques se sont rendu compte que les informations entre les arbres pouvaient aussi circuler dans le sol grâce à une association symbiotique entre les racines et les mycorhizes, des champignons microscopiques. Sous terre, l’activité est intense. Dans une cuillère à café de sol forestier, des chercheurs ont trouvé plusieurs kilomètres d’hyphes, des filaments de champignons extrêmement longs qui tissent comme un réseau filaire et connectent les arbres entre eux. Certains ont d’ailleurs baptisé ce réseau souterrain le « wood wide web » — l’internet des arbres.

Troncs de peupliers blancs (poussant sur un ilôt de la Garonne à Toulouse), entourés de laine rouge symbolisant le « wood wide web ».
Dans un article publié dans la revue Science, en 2016, des membres de l’université de Bâle (Suisse) ont ainsi montré que des épicéas, des hêtres, des pins et des mélèzes utilisaient ces « routes souterraines » pour envoyer à d’autres arbres du dioxyde de carbone (CO2) essentiel pour la photosynthèse.
Leur analyse faisait écho aux travaux de Suzanne Simard, chercheuse à l’université de Colombie-Britannique (Canada) qui avait observé des échanges de carbone interespèces. Cette fois-ci, entre de jeunes bouleaux et des douglas. En 2019, une équipe néo-zélandaise a également démontré que les arbres maintenaient collectivement en vie des souches pour s’en servir de réserve d’eau et de minéraux. Ils invitaient à considérer l’arbre comme « un élément d’un superorganisme plus large » et évoquait sa « physiologie communautaire ».

Forêt d’Orlu, en Ariège.
Mais au-delà de ces expériences, beaucoup d’éléments restent en suspens : il est encore difficile de déterminer l’ampleur de ces interactions au sein d’une forêt, les distances qu’elles peuvent couvrir et les impacts sur le long terme. On ignore aussi les raisons de ces échanges. Suzanne Simard évoque « une amitié » entre les arbres, mais le terme fait polémique, car on prêterait à l’arbre des sentiments humains. Tout autant que les expressions du célèbre forestier Peter Wohlleben, qui y voit une forme de « justice distributive ».
« Jusqu’à la fin des années 1970, on s’interdisait de parler de sensibilité »
Il n’en reste pas moins que l’arbre est indéniablement un organisme sensible, communiquant avec les autres et faisant preuve d’adaptabilité. Leur absence de mobilité les a obligés à recourir à des processus extrêmement complexes pour se défendre des prédateurs, lutter pour leur place au soleil ou contre la gravité. Des scientifiques ont compté sur les arbres plus de 700 sortes de capteurs sensoriels différents. Les arbres agissent en modifiant sans cesse leur forme et leur composition chimique.
Ils n’ont ni yeux, ni nez, ni oreilles et pourtant ils voient, sentent et réagissent aux ondes mécaniques. Ils ressentent le vent, la température, l’humidité. Ils possèdent un sens du toucher. Ils ont une forme de vision grâce à des capteurs qui mesurent la quantité, la qualité, la direction et la périodicité de la lumière.
« Jusqu’à la fin des années 1970, on s’interdisait de parler de sensibilité, raconte l’écologue Jacques Tassin. On pensait que l’arbre réagissait de manière mécanique à des stimuli externes. Notre regard a depuis complètement changé. On a vu que les arbres et les plantes se déployaient pour aller au-devant de ces stimuli, qu’ils les anticipaient et qu’ils les interprétaient. »

Une poignée d’humus en formation. Les filaments blancs sont des champignons.
Des études récentes ont dévoilé la richesse de cette « perception sensorielle ». Lilach Hadany, chercheuse à l’université de Tel-Aviv, a découvert fin 2018 que certaines plantes pouvaient ressentir les vibrations des ailes des pollinisateurs et détecter leurs fréquences spécifiques. Dès lors, elles augmentent temporairement et dans les minutes qui suivent la concentration en sucre du nectar de leurs fleurs pour attirer les insectes. Il y a dix ans, l’équipe de la scientifique australienne Monica Gagliano a également montré que lorsqu’on diffusait un bruit d’eau courante à des plants de maïs, leurs racines courbaient à vue d’œil : elles se rapprochaient de la source sonore.
L’arbre possède une « conscience de soi »
En 2013, une nouvelle frontière a été franchie. Bruno Moulia et son équipe française ont fait la découverte d’un autre sens que l’on croyait réservé à l’humain et à l’animal : « la proprioception » — autrement dit le fait de percevoir son propre corps dans l’espace. Cette étude révèle la présence, chez l’arbre, d’une certaine « conscience de soi ».
Le chercheur a analysé la manière dont les arbres réagissent au vent. Il a remarqué qu’ils ne pouvaient se tenir droit que par un contrôle actif et une adaptation permanente. Les arbres distinguent les vents forts des vents habituels, ils sentent les inclinaisons qui durent et les corrigent pour garder l’équilibre. Confrontés à des bourrasques violentes, les arbres vont réduire leur croissance en hauteur et développer plus de racines. Ils vont mémoriser les vents déjà connus pour s’y habituer. L’équipe de scientifiques s’est rendu compte que les arbres gardaient ces informations en mémoire pendant une durée variant d’une semaine à un an.

Chêne isolé dans les Hautes-Pyrénées.
L’enjeu soulevé est colossal, les questions induites vertigineuses. L’arbre n’ayant pas de cerveau, où stocke-t-il donc ces informations ? Pour l’instant, il n’existe que des hypothèses. Des chercheurs ont même créé une nouvelle branche appelée la « neurobiologie végétale » autour du botaniste italien Stefano Mancuso, pour qui les racines des plantes joueraient un rôle équivalent à celui des neurones du cerveau animal. Mais cette approche ne fait pas l’unanimité.
Les recherches sont loin d’être achevées. Quoi qu’il en soit, elles ont déjà des conséquences très concrètes, en terme éthique et philosophique. Reconnaître l’arbre comme sensible, c’est le positionner comme sujet et lui redonner sa juste place dans le concert des vivants. À nous, comme l’écrit le philosophe-pisteur Baptiste Morizot, de trouver alors les bons « égards ajustés » dans notre relation à l’arbre, pour « mettre fin à la guerre contre une nature considérée comme déficiente ou hostile ».
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