Par Anne-Sophie Tassart le 23.06.2020
Une étudiante américaine a décrit près d’une vingtaine de coléoptères du genre Chasmogenus, présents en Amérique du Sud.
Les nouvelles espèces décrites par Rachel Smith, étudiante de premier cycle à l’Université du Kansas, incluent Chasmogenus acuminatus (AC) et C. pandus (DF). Smith, et al.
« La valeur n’attend pas le nombre des années« . Une étudiante américaine de premier cycle universitaire a ainsi réussi l’exploit de découvrir près d’une vingtaine de nouvelles espèces de coléoptères aquatiques en Amérique du Sud. Peu de scientifiques peuvent se vanter d’une telle prouesse.
Des espèces très difficiles à différencier
Rachel Smith est étudiante en écologie et en biologie de l’évolution à l’Université du Kansas (Etats-Unis). Dans une étude publiée le 19 mai 2020 dans la revue ZooKeys, elle décrit 18 nouvelles espèces d’insectes du genre Chasmogenus dont Chasmogenus amplius, Chasmogenus acuminatus ou encore Chasmogenus berbicensis. Elles ont été découvertes au Venezuela, en Guyane, au Brésil et au Suriname. On retrouve généralement ces coléoptères dans des étendues d’eau tels que des ruisseaux en zone boisée. Si ces insectes savent parfaitement nager, ils peuvent également voler. « La taille moyenne de ces coléoptères, je dirais, est à peu près la taille d’un ‘O’ majuscule dans une police de 12 points« , explique dans un communiqué l’étudiante.
Elle évoque « quelque chose d’unique et de fascinant à propos de ce genre, en particulier concernant les espèces sur lesquelles j’ai travaillé » : « beaucoup se ressemblent presque parfaitement« . « Même pour mon œil averti, il est difficile de les distinguer uniquement sur la base de la morphologie externe. Leur caractère unique est là, mais plutôt caché dans cette morphologie externe très uniforme« , explique Rachel Smith. L’identification s’est donc révélée particulièrement difficile. Elle a nécessité des comparaisons ADN et des dissections afin d’observer des différences anatomiques indiscutables. « Parce qu’il est difficile de les distinguer grâce à leur morphologie externe, vous devez en quelque sorte aller à l’intérieur« , poursuit-elle.
Chasmogenus amplius : A) vue dorsale B) vue latérale C) vue ventrale. Crédit : Smith, et al.
« Un étudiant qui décrit 18 espèces, c’est extraordinaire »
La jeune femme a pu observer les ravages de la déforestation lors de son travail sur le terrain alors une fois son diplôme en poche, la conservation de la nature deviendra son « objectif ultime » car « la biodiversité se trouve même dans la plus petite flaque d’Amérique du Sud » et mérite d’être préservée.
Rachel Smith collecte des coléoptères dans un ruisseau au Suriname. Crédit : Andrew Smith
En attendant, l’étudiante a gagné une certaine réputation. « Rachel a fait un excellent travail. Un étudiant qui décrit 18 espèces c’est extraordinaire. C’est rare même pour les scientifiques expérimentés. J’ai décrit beaucoup de nouvelles espèces mais jamais 18 à la fois« , reconnait admiratif Andrew Short, professeur agrégé d’écologie et de biologie évolutive et co-auteur de l’étude.
